귀 입구에 귀지가 보이면 얼른 닦아주고 싶은 마음이 듭니다. 하지만 귀지는 귀를 지키는 역할을 하고, 면봉이 오히려 문제를 키우는 경우도 있습니다. 귀지의 역할과 안전한 관리법, 병원에 가야 할 때를 정리했습니다.
왜 생길까요
귀지(cerumen)는 바깥귀길(외이도)의 분비샘에서 나오는 분비물과 떨어져 나온 피부 조각이 섞여 만들어집니다. 먼지와 세균이 귀 안쪽으로 들어가는 것을 막고 귀길을 촉촉하게 유지하는 보호막 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다. 보통 귀지는 턱을 움직여 씹고 말하는 동안 조금씩 바깥으로 밀려 나오기 때문에, 대부분의 아이는 따로 파내지 않아도 괜찮습니다.
미국이비인후과학회(AAO-HNSF) 지침은 귀지가 쌓여 증상을 일으키거나, 쌓인 귀지 때문에 귓속 검사를 할 수 없을 때 ‘귀지 막힘(cerumen impaction)‘으로 진단한다고 설명합니다. 귀지가 눈에 보이는 것만으로는 막힘이라고 하지 않습니다. 또 지침은 면봉이나 작은 물건으로 귀를 청소하지 말라고 안내하도록 권고하는데, 면봉으로 청소한 아이에서 귀지 막힘이 더 많이 보고되었다는 설명도 함께 있습니다. 다만 이 근거는 아직 많지 않은 편이라고 밝히고 있습니다.
연령별로 어떻게 다를까요
지침은 생후 6개월보다 큰 사람을 대상으로 한 것이어서, 6개월 미만 아기의 귀지 처치는 소아청소년과 의사와 상의하는 편이 안전합니다. 영유아는 귀길이 좁고 아직 짧아서, 귀지가 조금만 쌓여도 눈에 띄거나 고막이 잘 보이지 않을 수 있습니다. 걷기 시작해 이것저것 만지는 시기에는 아이가 스스로 귀에 물건을 넣다가 다치는 일도 생길 수 있습니다. 학령기에는 이어폰이나 보청기, 귀마개를 오래 쓰는 아이에서 귀지가 안쪽으로 밀려 쌓일 수 있다고 알려져 있습니다. 어릴수록 귀가 아프다고 말하지 못하므로, 귀를 자꾸 만지거나 소리에 반응이 줄어드는지 살펴보는 것이 도움이 됩니다.
집에서 하는 관리법
귀 바깥쪽 주름에 보이는 귀지만 물에 적신 부드러운 수건이나 거즈로 닦아내는 정도면 충분한 경우가 많습니다. 목욕 때 귀에 물이 살짝 들어갔다 나오게 하면 귀지가 부드러워져 자연스럽게 나오기도 합니다. 면봉, 귀이개, 머리핀처럼 귀 안으로 들어가는 도구는 쓰지 않는 편이 좋습니다. 귓속 깊이 밀려 들어가 귀지를 더 다져 놓거나 귀길과 고막에 상처를 낼 수 있기 때문입니다. 귀에 불을 붙여 귀지를 빼는 이어 캔들(ear candling)도 지침은 치료와 예방 모두에 권고하지 않는다고 밝힙니다.
귀지를 녹이는 점이액(cerumenolytic)이나 물로 씻어내는 세척, 도구를 이용한 제거는 지침에서 치료 선택지로 소개됩니다. 다만 고막에 구멍이 있었거나 환기관(튜브) 삽입 이력이 있거나 귀에서 진물이 난 적이 있다면 방법이 달라질 수 있으니, 약국 제품을 쓰기 전에 의사와 상의해보세요.
부모들이 흔히 하는 오해
첫째, 귀지가 보이면 더럽다는 생각입니다. 귀지는 보호 물질로 알려져 있어 어느 정도는 있는 것이 자연스럽습니다. 둘째, 귀지가 쌓여서 아이 청력이 나빠질 것이라는 걱정입니다. 귀길을 완전히 막을 만큼 쌓였을 때 소리가 먹먹해질 수 있지만, 모든 귀지가 그렇지는 않습니다. 셋째, 면봉을 살살 쓰면 괜찮다는 생각입니다. 아이가 갑자기 움직이면 조심해도 다칠 수 있습니다. 넷째, 귀지가 많은 아이는 귀 염증이 있다는 생각입니다. 귀지가 많은 것과 중이염은 별개일 수 있고, 오히려 귀지가 고막을 가려 진찰을 어렵게 만들기도 합니다.
이런 증상이면 즉시 병원·응급실로
면봉이나 물건을 넣다가 귀에서 피가 나거나, 갑자기 소리가 안 들리거나, 심한 어지럼증과 구토가 함께 나타나면 즉시 병원 또는 응급실로 가세요. 귀 뒤쪽이 붓고 빨개지면서 고열이 있는 경우도 마찬가지입니다. 응급이 아니더라도 귀 통증, 고름이나 진물, 귀를 자꾸 만지며 보채는 모습, 소리 반응이 줄어든 것 같은 느낌이 이어지면 소아청소년과 또는 이비인후과 진료를 받아보세요. 귀지 때문에 진찰이 어려운 경우 의사가 도구로 안전하게 제거해줄 수 있습니다. 이럴 땐 소아청소년과 상담을 고려해보세요. 이 정보는 미국 기관 자료 기준이며, 한국을 포함한 다른 국가라면 현지 소아과와 상담하라는 점을 기억해주세요. 이 정보는 진단 도구가 아니며 전문의 상담을 대체하지 않습니다.