TV를 보다가, 혹은 낮잠 전 누워 있다가 아이가 자기 성기를 만지고 있는 모습을 보면 당황스럽고 걱정이 앞서기 쉽습니다. 하지만 이 행동은 이 시기 아이들에게 비교적 흔하게 나타나는 것으로 알려져 있습니다. 아래 내용은 소아 건강 정보를 제공하는 Nemours KidsHealth와 미국 어린이병원 Children’s Wisconsin의 안내를 바탕으로 정리했습니다.

시작 시기와 신호

Nemours KidsHealth는 영아와 걸음마기 아이들이 옷을 벗고 있을 때, 예를 들어 목욕 중이거나 기저귀를 갈 때 자기 성기를 만지는 일이 자주 있으며 이는 정상적인 호기심의 일부라고 설명합니다. Children’s Wisconsin의 3-5세 안내문 역시 이 시기 아이들이 촉감으로 자기 몸을 탐색하면서 성기를 만지는 모습을 보일 수 있고, 몸이나 알몸에 대한 호기심을 드러내는 것도 흔하다고 안내합니다. 3-4세에는 말을 통해 몸에 대한 질문을 하기 시작하는 시기와 겹치기 때문에, 단순한 탐색인지 습관적으로 반복되는지를 살펴보는 것이 도움이 됩니다. 기저귀를 뗀 뒤 맨몸으로 있는 시간이 늘었거나, 지루하거나 졸릴 때 손이 가는 경우가 많은 경향이 있어 언제 주로 나타나는지 며칠간 기록해보면 패턴을 파악하는 데 도움이 됩니다.

구체적인 진행 방법

Nemours KidsHealth는 이런 행동으로 아이를 꾸짖거나 벌주지 않는 것이 좋다고 안내합니다. 손을 철썩 때리거나 큰 소리로 야단치면 아이가 자기 몸을 부끄러운 것으로 받아들일 수 있기 때문입니다. 대신 대응은 크게 두 가지입니다. 집에서 혼자 있을 때처럼 문제가 크지 않은 상황에서는 담담하게 지나치거나 다른 활동으로 관심을 돌려줄 수 있습니다. 마트나 식당, 친구 앞처럼 다른 사람이 있는 곳이라면 “그건 사적인 일이라서 다른 사람들 앞에서 하는 건 아니야”라고 짧고 차분한 어조로 알려줄 수 있습니다. 이때 한 번에 길게 설명하기보다 같은 문장을 매번 비슷하게 반복하는 편이 아이가 기억하기 쉽습니다. 몸의 각 부위는 별명이 아니라 정확한 신체 명칭으로, 웃거나 쑥스러워하는 기색 없이 사실을 말하듯 알려주라고 안내합니다. 또한 속옷으로 가려지는 부분은 사적인 부분이라 다른 사람이 보거나 만지면 안 된다는 원칙을 함께 가르치면 몸의 안전을 지키는 기초가 됩니다.

부모가 흔히 하는 실수

가장 흔한 것은 놀라서 큰 소리를 내거나 “지지!”, “나쁜 손”처럼 부정적인 표현을 쓰는 것입니다. Children’s Wisconsin은 상황이 요구하는 것보다 더 강하게 반응하지 않도록 권하는데, 강한 반응은 오히려 아이의 관심을 키우거나 행동을 숨기게 만들 수 있습니다. 또한 아이가 사생활 개념을 이해하기도 전에 “이상한 행동”이라고 규정하는 것도 도움이 되지 않습니다. 반대로 어떤 장소에서든 아무 안내 없이 계속 방치하는 것도 아이가 장소에 따른 예절을 배울 기회를 놓치게 합니다. 아이의 거부 표현을 존중하는 것도 중요한데, 스킨십을 싫다고 할 때 그 의사를 받아주면 자기 몸의 주인이 자신이라는 감각을 키우는 데 도움이 됩니다.

아이마다 다를 수 있는 부분

이런 행동의 빈도와 시기는 아이마다 다릅니다. 호기심이 강한 아이는 더 자주 보일 수 있고, 피곤하거나 낯선 환경에서 불안할 때 스스로를 달래는 방법으로 반복하는 아이도 있는 것으로 알려져 있습니다. 새 환경에 적응 중이거나 동생이 태어나는 등 변화가 있었다면 일시적으로 늘 수 있어, 행동 자체보다 최근 생활의 스트레스는 없었는지 함께 살펴보면 좋습니다. 부모의 침착한 반응과 일관된 안내가 이어지면 대개 아이는 자라면서 장소를 가리는 법을 점차 익히는 경향이 있습니다.

이럴 땐 소아청소년과 상담을 고려해보세요

Children’s Wisconsin은 여러 번 돌려 말하고 방향을 바꿔줬는데도 공공장소에서 계속 성기를 만지는 경우, 통증이나 상처가 생길 정도로 문지르는 경우, 놀이 중 다른 아이에게 성인의 성적 행동을 흉내 내도록 하려는 경우에는 담당 의료진에게 알리라고 안내합니다. 성기 부위가 빨갛게 붓거나 소변볼 때 아파하는 모습이 있어도 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 이 정보는 진단 도구가 아니며 전문의 상담을 대체하지 않습니다.